Prestiżowe wyróżnienie, jakim jest Nagroda Akademii Papieskich zostało ufundowane 18 lat temu przez bł. Jana Pawła II i jest przeznaczone dla artystów i instytucji aktywnych na polu architektury, malarstwa i rzeźby. Przyznaje je jury składające się z wybitnych artystów włoskich, którzy co roku spośród wielu artystów i architektów z całego świata wybierają jednego. W roku 2012 laureatami watykańskiej nagrody zostali ex aequo: Polka Anna Gulak i Hiszpan David López Ribes. Medalem papieskim natomiast wyróżniono włoskiego rzeźbiarza Jacopo Cardillo. Przyznanie nagród miało miejsce 21 listopada w pałacu św. Piusa X podczas XVII Sesji Publicznej Akademii Papieskich. Wręczał je najbliższy współpracownik Benedykta XVI - sekretarz stanu kard. Tarcisio Bertone.

Anna Gulak jest absolwentką Wydziału Malarstwa Akademii Sztuk Pięknych w Warszawie, gdzie studiowała również rzeźbę. Zajmuje się także grafiką, projektowaniem wnętrz, zagadnieniami sztuki w architekturze oraz sztuką sakralną. Jej kontakty z Watykanem zaczęły się jeszcze przed ukończeniem studiów - w 2002 r. ówczesny sekretarz papieski abp Stanisław Dziwisz miał okazję zobaczyć jej pierwsze prace rzeźbiarskie. Bardzo mu się spodobały, dlatego zaproponował jej wykonanie papieskiego medalu. Młoda artystka zaprojektowała wtedy i wykonała medal upamiętniający 100. pielgrzymkę Jana Pawła II (była to pielgrzymka do Chorwacji w 2003 r., w 25. roku pontyfikatu). Medal Polki wykonany w 2003 r. spodobał się Benedyktowi XVI i zlecił jej wykonanie medalu na pielgrzymkę do Madrytu. Medal ten został ostatecznie wybrany spośród wielu innych projektów, zaproponowanych przez innych artystów (Watykan wydaje każdego roku serię monet oraz medali, jak również okolicznościowe monety i medale).

W zeszłym roku zaproszono Annę Gulak do urządzenia w Watykanie wystawy w ramach przygotowań do pierwszego liturgicznego wspomnienia bł. Jana Pawła II - to fakt bez precedensu, że Watykan patronował wystawie artystki z Polski. Anna Gulak przygotowała ekspozycję zatytułowaną „Oblicza bł. Jana Pawła II” („I volti del beato Giovanni Paolo II”), na której zaprezentowała monumentalne popiersie Jana Pawła II i projekt jego pomnika „Tu es Petrus” oraz osiem portretów graficznych Błogosławionego, wykonanych w formie billboardów (3 m wysokości). Dlatego rozmowę z tegoroczną laureatką Nagrody Akademii Papieskich zacząłem od Jana Pawła II...