W dniach 20-28 kwietnia br. przebywała w Wadowicach 15-osobowa delegacja z Chicago Heights. To leżące w stanie Illinois - 7 mil od Chicago - miasto liczy 34 tys. mieszkańców. Wśród nich ok. 7% ma polskie korzenie. Delegacji przewodniczył burmistrz Chicago Heights - Angelo A. Ciambrone, a w jej składzie byli m.in. przedstawiciele Rady Miejskiej, przedsiębiorcy oraz współinicjator całego przedsięwzięcia - o. Tomasz Bałys, karmelita, urodzony w Woźnikach, który od ponad 30 lat pracuje w USA.
Goście z Chicago rozpoczęli pobyt w Polsce od wizyty w klasztorze Ojców Karmelitów "na Górce" w Wadowicach, gdzie uczestniczyli we Mszy św. Homilię wygłosił ojciec prowincjał Szczepan Praśkiewicz. Witając gości w rodzinnym mieście Papieża, powiedział, że właśnie z tym miejscem związani byli swoją pracą i modlitwą św. Rafał Kalinowski - fundator tego klasztoru i kościoła oraz bł. Alfons Maria Mazurek - długoletni wychowawca w tutejszym internacie i męczennik II wojny światowej. Opieka tych Świętych, których relikwie spoczywają w wadowickim klasztorze, zapewne pomoże w realizacji tak ambitnego przedsięwzięcia, jakim jest Program Siostrzanych Miast. Ojciec Prowincjał, gratulując podpisania umowy władzom obu miast, wyraził nadzieję, że będzie ona przynosić dobre owoce - tym bardziej, że jest budowana na trwałym fundamencie Jezusa Zmartwychwstałego.
22 kwietnia goście wraz z zarządem miasta Wadowice modlili się w bazylice Ofiarowania Najświętszej Maryi Panny. Zostali tam przywitani przez ks. prał. Jakuba Gila, a o. Tomasz Bałys odprawił Mszę św.
Delegacja odwiedziła również sanktuarium Matki Boskiej Szkaplerznej w Czernej oraz ośrodek karmelitański w Zawoi. W bogatym programie wizyty amerykańskich gościł był pobyt na Jasnej Górze, w Ludźmierzu, w Oświęcimiu oraz w Krakowie.
Podczas specjalnej uroczystości w Urzędzie Miejskim w Wadowicach dyrektor Programu Siostrzanych Miast w Chicago Heights - Eugeniusz F. Sadus powiedział, że owocem tej wizyty będzie program współpracy stwarzający mieszkańcom obu miast możliwość wzajemnego poznania ich dorobku kulturalnego i gospodarczego, wymiana doświadczeń oraz współpraca organizacji i stowarzyszeń działających w obu miastach.
Jak podkreśla o. Tomasz Bałys, który w znaczący sposób przyczynił się do nawiązania współpracy między obu miastami, najważniejsze obszary współpracy to działalność na płaszczyźnie religijnej, kulturowej i językowej. Jego zdaniem, współpraca na płaszczyźnie religijnej może nie tylko ułatwić wzajemne kontakty, ale także wzbogacić ich formę. Kościół katolicki jest bowiem dla naszych rodaków mieszkających w USA zarówno ważnym ośrodkiem życia religijnego, jak i również ośrodkiem podtrzymywania polskich tradycji i kultury.
Podpisana deklaracja ma ogromne znaczenie dla mieszkańców Chicago Heights. "Jesteśmy dumni, że naszym siostrzanym miastem jest rodzinne miasto Jana Pawła II" - powiedział po podpisaniu deklaracji o przyjaźni burmistrz A. Ciambrone.